Petroleo

Los yacimientos petrolíferos se deben a la descomposición de grandes acumulaciones de restos animales (peces principalmente) y vegetales (algas) reunidos en el fondo de mares antiguos; comprimidos por movimientos geológicos y sometidos a acciones bacterianas, presiones y temperaturas elevadas. El petróleo, tal y como mana del yacimiento, tiene pocas aplicaciones. Para obtener a la vez productos de características precisas y utilizar de la manera más rentable las diversas fracciones presentes en el petróleo, es necesario efectuar una serie de operaciones que reciben el nombre de refino de petróleo. Las dos operaciones básicas de este proceso son

La destilación:en ella, a partir del petróleo bruto obtenemos toda una gama de productos comerciales que van desde gases y gasolinas a los asfaltos y al coque.

Este proceso comienza en unos hornos en los que se eleva la temperatura del petróleo hasta alcanzar los 400º C, a esta temperatura, la mayor parte del petróleo se transforma en vapor. Esta mezcla se hace pasar a través de una columna o torre de fraccionamiento. Los vapores de petróleo, introducidos por la parte baja de la torre, van ascendiendo por distintos pisos, al mismo tiempo que se van enfriando. Este enfriamiento da lugar a que cada uno de los pisos se vaya condensando distintos compuestos, cada uno de los cuales tiene una temperatura específica de licuefacción.

Una muestra de los tipos de productos obtenidos sería:

	PRODUCTO	PROCESO DESTILACIÓN	UTILIDAD
Gases	Metano, etano, propano, butano	Hasta 40 º C	Combustibles
Naftas (Gasolinas)	Pentano, hexano, heptano, octano, nonano	40ºC a 180ºC	Combustibles Disolventes
Queroseno	Decano- Hexadecano	200ºC a 300ºC	Combustibles reactores Craqueo
Gasóleo	Hidrocarburos de 16 a 25 átomos de carbono	300ºC a 375ºC	Combustible Craqueo
Fuel	Hidrocarburos de 20 a 40 átomos de carbono	>= 350º C	Combustibles Lubricación
Residuos ligeros	Vaselina	Semisólida	Lubricantes Pomadas
Residuos pesados	Parafinas, alquitranes	Sólida	Impermeabilización Asfaltos

La destilación no puede proporcionarnos más que los productos que estén presentes en el crudo de forma natural, lo cual puede no satisfacer la demanda de un producto concreto... Por esta razón se emplean otras técnicas, una de las usuales es el craqueo o pirólisis, que consiste en la ruptura de una molécula pesada (por ejemplo, fuel) en varias moléculas ligeras, no necesariamente idénticas entre ellas (gasolina y gasóleo).